Os incêndios que assolam a área periférica de Spokane, no estado de Washington, já devastaram mais de 700 edificações e forçaram dezenas de milhares de habitantes da cidade e região a deixarem seus lares, conforme informaram autoridades nesta segunda-feira (3).

Os três focos de incêndio foram destacados como a principal emergência de combate a incêndios em todo os Estados Unidos, abrangendo também a região noroeste do Pacífico, que tem sido afetada pela seca e enfrenta dezenas de incêndios florestais há semanas, afetando a qualidade do ar numa vasta extensão.

Desde o início no sábado (1º), os incêndios na região de Spokane já consumiram cerca de 3.200 hectares na parte norte da cidade, que tem aproximadamente 230 mil moradores e está localizada a oeste das Montanhas Rochosas, próxima à fronteira com Idaho.

Imagens capturadas na área afetada mostraram uma extensa coluna de fumaça se estendendo por vários quilômetros, avançando entre as copas das árvores, enquanto aeronaves de combate a incêndios sobrevoavam o local, lançando líquido retardante de chamas de cor avermelhada sobre o fogo.

Enormes nuvens de fumaça se erguiam ao norte da cidade, enquanto as chamas consumiam áreas florestais a cerca de 10 quilômetros do centro de Spokane.

Em outras localidades, residências em bairros residenciais foram reduzidas a destroços fumegantes entre árvores carbonizadas. Outras imagens mostraram incêndios se propagando pelas cristas cobertas de vegetação, acima de casas vizinhas.

Até esta segunda-feira (3), aproximadamente 64 mil pessoas estavam sob ordens imediatas de evacuação, um aumento significativo em relação às 4 mil registradas no dia anterior, de acordo com Benjamin Cossel, porta-voz do centro de comando da operação.

Pelo menos 700 estruturas foram consumidas pelas chamas, a maioria em áreas residenciais. Além disso, levantamentos aéreos com sensores infravermelhos indicaram que outras 400 construções, incluindo residências, podem ter sido danificadas ou destruídas, afirmou Cossel.

A causa dos incêndios está sob investigação.

Preparação para possíveis fatalidades decorrentes dos incêndios

“Muitos moradores de Washington perderam tudo em um curto período”, declarou o governador Bob Ferguson durante uma coletiva de imprensa na tarde desta segunda-feira. “Em questão de horas, suas vidas mudaram drasticamente e irreversivelmente.”

Até o momento, não há registros de feridos ou vítimas fatais, conforme afirmou Benjamin Cossel à Reuters. No entanto, ele alertou que “é altamente provável que isso mude nos próximos dias”, à medida que as chamas diminuam e as equipes de resgate consigam acessar comunidades devastadas ainda isoladas devido à intensidade dos incêndios.

Um número não revelado de indivíduos foi reportado como desaparecido após o fogo se alastrar das áreas florestais para os bairros residenciais e comerciais, convertendo um incêndio florestal em um grande incêndio urbano, explicou Cossel.

“Estamos avaliando a possibilidade de haver fatalidades”, afirmou a prefeita de Spokane, Lisa Brown, durante a coletiva.

Imagens capturadas por câmeras acopladas aos uniformes dos bombeiros mostram equipes correndo de residência em residência em um bairro cercado por vegetação, combatendo focos de incêndio que surgiam ao redor das casas.

Cerca de 1.100 bombeiros estavam envolvidos no combate aos incêndios na região de Spokane até esta segunda-feira, segundo Cossel. Esse contingente representa apenas uma pequena fração dos mais de 29.200 profissionais mobilizados para combater incêndios florestais em todo o país, concentrados principalmente em Oregon, Washington e Idaho, conforme informado pelo Centro Nacional Interagências de Incêndios, com sede em Boise.

A agência relatou que mais de 100 novos incêndios florestais de grande porte foram registrados no domingo em 15 estados americanos, a maioria na região noroeste, sobrecarregando os recursos disponíveis para o combate às chamas.

O conjunto de incêndios em Spokane é um dos 15 grandes focos ativos somente no estado de Washington, onde mais de 250 mil acres (cerca de 101 mil hectares) já foram consumidos pelo fogo, conforme o comissário estadual de Terras Públicas, Dave Upthegrove.

“Esta temporada de incêndios florestais no Noroeste do Pacífico é extraordinária”, declarou Upthegrove aos jornalistas.

Incêndio com comportamento “explosivo”

Ao norte da fronteira entre Estados Unidos e Canadá, as chamas continuavam se propagando na província da Colúmbia Britânica, onde condições de seca sem precedentes desencadearam o que autoridades descreveram, no fim de semana, como um comportamento “explosivo” dos incêndios na região sul da província.

Benjamin Cossel informou que os recursos aéreos disponíveis para o combate aos incêndios em Spokane estavam limitados a quatro aviões-tanque de asa fixa, sem helicópteros capazes de lançar água em operação até o momento.

As equipes de combate aguardavam uma breve janela de clima mais ameno e ventos mais brandos previstos para segunda e terça-feira, visando avançar no controle das chamas. No entanto, a previsão indicava o retorno de temperaturas extremamente altas, baixa umidade e ventos fortes a partir da metade da semana, o que pode agravar novamente a situação.

Apesar de reduções em alguns pontos em comparação com domingo, as autoridades optaram por manter as ordens de evacuação em vigor na maior parte da área afetada.

“Seria imprudente permitir o retorno das pessoas para casa e, depois de 24 ou 48 horas, ordenar uma nova evacuação”, alertou Cossel.

Até esta segunda-feira, os bombeiros ainda não haviam logrado conter nenhum dos três grandes incêndios na região de Spokane, segundo as autoridades.

O Centro Nacional Interagências de Incêndios registrou 44.722 incêndios florestais nos Estados Unidos desde o início do ano, o maior número para este período em pelo menos uma década. As chamas já consumiram quase 5,2 milhões de acres (cerca de 2,1 milhões de hectares), a maior área queimada entre janeiro e o início de agosto desde 2022.

De acordo com pesquisadores, as condições que têm impulsionado o aumento da atividade de incêndios florestais na América do Norte, Europa e outras regiões do mundo nos últimos anos — especialmente os períodos prolongados de seca e calor extremo — são, em grande parte, resultado das mudanças climáticas decorrentes da atividade humana.